NorthWest 200

Nos vacances 2016 ont commencé ICI.

Mardi était le premier jour des entraînements de la NorthWest 200.

Nous nous sommes levés tôt, avons petit-déjeuné et sommes partis pour le circuit en suivant le GPS, qui nous a fait passer par The Dark Hedges, où il n’y avait pas une âme à cette heure-là.

En arrivant sur le circuit, nous nous sommes garés au parking du golf, à côté du paddock. Nous sommes allés faire un tour de paddock où on pouvait voir les motos des équipes et avons croisé un certain nombre de pilotes en train de se préparer: Hutchy, Malachi Mitchell-Thomas, William Dunlop, Maria Costello, etc… Après un premier tour, nous sommes partis à la recherche de Antonio Maeso, pilote Espagnol, qui courrait de nouveau une road race après son accident il y a 2 ans sur l’Ile de Man, qui a failli lui coûter son genou.

Pour ceux qui ne connaissent pas Antonio Maeso, c’est l’un des peu nombreux pilotes espagnols qui a couru sur l’Ile de Man, depuis que la FEM ne donne plus de licences pour y courir (depuis que le pilote Espagnol Santi Herrero y est décédé en 1970). Antonio Maeso y participe avec une licence anglaise. Vous pouvez le suivre sur son site http://www.maeso.eu/

Antonio Maeso – entrainements du jeudi

Nous l’avons finalement trouvé en train de passer les vérifications techniques et l’avons suivi de retour à son box pour le saluer et lui souhaiter bonne chance.

Au bout d’un moment la route a été fermée, et nous nous sommes installés sur les gradins qui donnent sur le paddock, situés au bout de la ligne d’arrivée (après la ligne d’arrivée), juste devant 2 virages. Mais on ne pouvait pas voir la grille de départ.

Il faisait soleil, avec quelques légers nuages de temps en temps, et une brise marine un peu fraîche… suffisamment pour garder notre polaire, et pour moi pour me mettre le bonnet (au sol, et au soleil, sans le vent il faisait beaucoup plus chaud.).

Les entraînements ont commencé, si je me souviens bien, avec les « Newcomers », ceux qui participent pour la première fois et n’ont jamais parcouru le circuit. Ils partent en groupe réduit derrière un leader, en général un pilote confirmé. Puis les entraînements se sont suivis, Supersport, Superbike, Supertwin et pour finir Superstock.

Malachi Mitchell-Thomas

Michael Rutter

Les Marshals

Michael Dunlop

La journée s’est passée sans incident, jusqu’à 2 minutes avant la fin des derniers entraînements, avec un drapeau rouge qui mit fin à cette dernière session, et à la journée. Aux dernières nouvelles, le pilote accidenté est Ben Wilson et s’est fait une mauvaise blessure à la jambe (au moment de la publication de ce CR, il est toujours en rééducation).

Nous sommes redescendus au paddock, et après un petit tour pour voir ce qu’il y avait à manger, nous avons préféré retourner au parking, prendre les motos et aller jusqu’à Coleraine pour manger un bout et faire quelques courses.

Le jeudi c’était matin d’entraînements et après-midi de courses.

Nous sommes partis tôt pour prendre place avant que la route ne ferme. Le billet d’entrée « grandstand » donne accès à n’importe quel gradin autour du circuit le mardi et le jeudi. Nous avons pris place dans les gradins du virage de « Métropole ». Le virage de Métropole est un virage lent, avant une courte ligne droite et le virage à droite de « Church Corner » qu’on voyait de plus loin. Nous sommes restés là toute la journée, pour prendre des photos des entraînements qui ont fini vers 14h15.

Hutchy

William Dunlop

Michael Dunlop

Ryan Farquhar

Puis la route a été ouverte de nouveau pendant environ 3 heures. Nous avons profité pour faire un tour dans la zone de merchandising et acheter à boire (heureusement à moindre pris que sur le paddock, et nous avions aussi amené nos sandwiches… ). A l’approche de l’heure de la course, les gradins se sont remplis complètement. Il n’y avait pas un siège de libre.

La course de Supersport a commencé, ce fut une course très intense, avec beaucoup de dépassements dans les longues lignes droites du circuit. On pouvait suivre l’action sur l’écran géant sur le côté des gradins. Alastair Seeley a remporté la victoire, battant ainsi le record de Robert Dunlop, avec 16 victoires à la NW200.

Puis a commencé la course de Supertwin, arrêtée au bout de 2 tours parce qu’il y avait un incendie dans le jardin d’une maison qui donnait sur le circuit (visiblement un barbecue raté…).

Ryan Farquhar & Dani Cooper

Malachi Mitchell-Thomas, Adam McLean, James Cowtown, Danny Webb

Les pompiers ont dû intervenir, et après un temps d’attente, vers 19h45, les pilotes sont revenus sur la grille de départ pour une course réduite à 4 tours (pas de photos, soleil trop bas pour mon appareil…).

Après deux tours intenses avec de beaux dépassements entre Ryan Farquhar et Dani Cooper, il y eu les drapeaux rouges de sortie, et l’ambulance. Ryan Farquhar avait chuté, et Dani Cooper n’a pas pu l’éviter. Les 2 ont fini à l’hôpital, Ryan Farquhar avec pas mal de blessures dont côtes et bassin, en plus de blessures internes plus graves. Dani s’est blessé à l’épaule (A l’heure de la publication de ce CR, Dani a récupéré, mais Ryan est passé par de difficiles moments, mais est sur la bonne voie pour une récupération complète- bien que lente… il est cependant décidé à ce que son équipe courre la saison prochaine).

Après un long temps d’attente sans nouvelles et avec des gens marchant autour du circuit alors que la route n’était pas ouverte (il est important de respecter les consignes données par les haut-parleurs, il peut y avoir des véhicules d’intervention qui circulent autour du circuit, qui sont rapides, et ont besoin d’arriver sur les lieux rapidement.) nous avons pu finalement récupérer la moto et partir. Il y avait un très beau coucher de soleil sur l’océan, mais franchement le moral n’était pas à la photographie…

Le samedi c’était le grand jour, jour de courses. Nous nous sommes levés tôt et sommes arrivés sur le circuit à 8h. La route fermait vers 9h30 alors nous avons profité pour faire un tour de paddock.

Si vous envisagez d’aller à la NW200 en moto, prévoyez quelque chose pour mettre sous la béquille, le parking à côté du paddock est un golf, et on se gare sur la pelouse… il vaut mieux être préparé…

Les mécanos étaient bien occupés et il y avait la queue pour les vérifications techniques des motos.

Nous avons ensuite rejoint les gradins que nous avions réservés pour le samedi. Le billet de  “Grandstand” donne droit les mardis et jeudis à accéder à n’importe quel gradin autour du circuit, sans place réservée : premier arrivé, premier servi. Et le samedi on a la place numérotée choisie dans les gradins choisis. Nous étions le samedi dans les gradins « Start-Finish », d’où on voit en fait la grille de départ uniquement (et le podium de la partie centrale et vers la droite des gradins), vu que la ligne d’arrivée se trouve derrière des containers avec tout le tralala de la télévision, direction de course, etc. Et l’arrivée se voit seulement sur l’écran géant (en fait il n’y a pas de gradin qui donne en face de la ligne d’arrivée).

Nous étions au deuxième rang en partant du bas, ce qui est un peu trop bas, si on prend en compte que la partie tout devant est réservée pour les handicapés, en fauteuil roulant, et si on est juste derrière, on ne voit pas grand chose de la grille de départ. On voyait bien le podium par contre. Il n’est pas non plus permis de se déplacer à l’avant des gradins pour faire des photos lors du départ (ce qui se comprend, sinon plus personne ne voit rien derrière).

Si vous choisissez cette zone, il vaut mieux prendre les rangs du milieu en horizontal et en remontant, et aussi du milieu et vers la droite (en regardant le circuit) pour voir le podium. Mais pas trop à droite non plus sinon on n’est plus en face de la grille de départ… Au moment de faire la réservation, il n’est pas possible de visualiser ce qu’on voit de chaque gradin…

La journée était aussi bien ensoleillée, mais il y avait toujours cette brise marine bien fraîche qui me gelait les pieds (où le soleil n’arrivait pas…). Mais bon, on ne se plaint pas, ça faisait 10 ans qu’ils n’avaient pas eu une NW200 au soleil…

Finalement la route a fermé et les courses ont commencé. Franchement voir le départ est impressionnant, tout le gradin vibre avec les grondements des moteurs, c’est génial. Le reste des courses on le suit à l’écran, et quand ils passent par les 2 virages en fin de ligne « d’arrivée ». C’est chouette à voir quand ils arrivent en groupe dans le virage, et c’est aussi « marrant » quand ils ratent le virage et vont faire du motocross sur l’herbe.

C’est aussi intéressant de voir la préparation des équipes et pilotes avant la course.

Michael Dunlop

En tous cas, personnellement, je recommande plutôt de réserver un autre grandstand pour le samedi, et essayer de voir les courses du jeudi après-midi depuis celui-ci (j’imagine qu’il faut arriver tôt pour avoir une place, ou y aller dès le matin, mais ça doit être un peu ennuyeux de voir les entraînements depuis ces gradins toute une matinée…).

Les courses furent intenses, en particulier celle de Superstock. C’est un peu dommage par contre de devoir les suivre sur écran. Il y eut quelques drapeaux rouges et du retard pour causes hors organisation, mais les 3 premières courses furent intéressantes (Supersport, Superstock et Superbike).

Podium de Superstock – Hutchy, Hickman, Seeley

La quatrième, celle de Supertwin, fut arrêtée par un drapeau rouge. On avait vu passer les 2 premiers pilotes, et le 3^ème, le jeune Malachi Mitchell-Thomas n’arrivait pas. Puis Jeremy Mc Williams qui était 4^ème est arrivé et est entré directement aux boxs. Il avait dû arriver quelque chose à Malachi. Ils ont informé qu’il y avait eu un accident et que l’équipe médicale était en train de travailler. L’intervention dura longtemps et c’était franchement inquiétant. Nous étions avec le couple d’Espagnols que nous avions rencontré à Joey’s Bar le mercredi, et après un long moment, ils informèrent que le pilote n’avait pas survécu à ses blessures 🙁 . Ils ne donnèrent pas le nom à ce moment-là, mais on savait bien qui c’était 🙁 .

Malachi avait 20 ans, il venait de courses de Supermotard, et avait commencé les road races en 2014. En 2015 il avait remporté le Manx Grand Prix Senior. Il avait commencé très fort sa première saison 2016 de road races sur les routes irlandaises, finissant 2^ème en Supertwin, gagnant la course de Supersport, celle de Superbike et finissant 2^ème de la Grand Final lors des courses de la Mid-Antrim. A Tandragee, il avait continué avec un 2^nd en Supertwin, 3^ème en Supersport, 3^ème de l’Open/Superbike Non-championship et 3^ème de la Superbike/Open Championship. Et à Cookstown, il avait remporté la Supertwin, fini 3^ème de la première course de Superbike et 2^nd de la 2^ème course de Superbike. En très peu de temps, sa jeunesse et son sourire sur le paddock, avaient conquis les fans en ce début de saison. Il entamait une carrière prometteuse.

Ce sport donne de très intenses sensations, mais est parfois tellement cruel. Il n’avait que 20 ans… On essaie de se consoler en pensant qu’il est parti en vivant son rêve, et heureux. Repose en Paix Malachi.

Les 2 courses restantes furent annulées, et après avoir attendu que le gros de la foule parte, nous avons aussi rejoint nos motos, avec le moral dans les chaussettes.

Personnellement et sans tenir compte des circonstances qui mirent fin à la journée et à la NW200 2016, si vous avez l’opportunité de venir en Irlande une fois pour voir une course, ce n’est pas celle que je recommanderai. Nous n’y avons pas retrouvé l’ambiance des autres courses de l’Ile. Cela ressemble plus à une course sur circuit, d’un point de vue de spectateur, bien plus loin de l’action que sur les autres road races (mais bien plus proches que sur circuit quand même !), et ce n’est pas non plus bon marché.

Peut-être que c’est mieux sans être sur les gradins, mais il faut connaître les endroits et être sûr de son coup, car une fois la route fermée, le circuit est un peu long pour pouvoir se déplacer beaucoup.

Le point positif est bien sûr que l’on peut voir les meilleurs pilotes de road races (Mc Guinness, Hutchy, Hickman, Dunlops…) qui participent principalement au TT, mais pas forcément aux courses « nationales », et qui ont probablement moins de pression qu’au TT, étant plus accessibles pour les fans.

A la fin de la saison je pourrais mieux donner une opinion sur quelle est la « meilleure » ou du moins celle que je recommanderai si je devais n’en recommander qu’une seule…

V’s